Jelenleg a ritkaföldfémek bányászatában Kína áll az első helyen, a világ keresletének 10%-át kínai bányákból biztosítják. A helyzet azonban a közeljövőben megváltozhat, Kína komoly versenytársat kaphat, ugyanis Tokiótól mintegy 1800 km-re, Japán kizárólagos fennhatósága alatt lévő tengeri területen gyakorlatilag kimeríthetetlen ritkaföldfém bázist találtak a kutatók, írja a Japan Inside.

A Nature folyóiratban megjelent tanulmány szerint a kutatás eredményei alapján 16 millió tonna értékes fémet tartalmaz a Japán partjainál fekvő lelőhely, amelyek évszázadokig képes ellátni a világot. A ritkaföldfémeket az okostelefon-akkumulátoroktól az elektromos járművekig számos területen alkalmazzák. A kutatások szerint a japán tengerfenékről nyerhető ásványok mintegy 17 ritkaföldfémet tartalmaznak.

A tanulmány szerzői szerint a globális keresletet kielégítése ittriumból 730 évig, diszpróziumból 730 évig, európiumból 620 évig, terbiumból 420 évig lehetséges a területről. A lelőhely Minamitori szigetén fekszik, Tokiótól kb. 1150 mérföldre délkeletre. A terület Japán kizárólagos gazdasági övezetében található, tehát a szigetországnak kizárólagos joga van az ott található erőforrások kitermelésére.

A felfedezésnek köszönhetően megszűnhet Kína árbefolyásoló helyzete, a közelmúltban ugyanis olyanra is volt példa, hogy Kína csökkentette a ritkaföldfémek export kvótáját, ezzel 10%-os áremelkedést elérve.

Az egyetlen akadály, ami még Japán előtt áll a kitermelés költségessége, további fejlesztésekre van szükség, hogy olcsóbban férhessenek hozzá a nyersanyagokhoz.