Nikola: az évtized átverése?

A múlt héten elindult egy hógolyó, amely mára lavina lett és maga alá temetheti nem csak a Nikola Corporationt, de akár a GM vezérkarát is.  Kijött egy vádirat, amely nem kevesebbet állít, mint, hogy a hidrogénes kamion terveiről ismert Nikola igazából egy kártyavár, alapítója, Tervor Milton, pedig egy szélhámos.

Kemény állítások, amik mögött elméletileg bizonyítékok is vannak, egyes pontjait pedig mára kénytelen volt elismerni a vállalat. Tegnap az amerikai tőzsdefelügyelet is bejelentette, hogy vizsgálatot indít.

Nézzük mit tudunk eddig.

Mielőtt belevágunk

Mielőtt belevágunk az állítások és cáfolatok taglalásába érdemes valamit leszögezni. A botrányt kirobbantó anyagot a Hindenburg Research, egy olyan befektetési csoport készítette, amelyik nyíltan felvállalja, hogy shortolja a Nikola részvényeit. Magyarul nekik abból lesz pénzük, ha a Nikola bukik, az árfolyam zuhan. Ettől még persze nem biztos, hogy valótlanságokat állítanak és az eredeti vádirat tele is van írásos, képi is hang bizonyítékokkal – már amennyiben azok valósak. Már a cég neve – Hindenburg – is beszédes, persze a homlokunkat talán a Nikola névválasztása kapcsán is összeráncoltuk picit, úgyhogy nincs mit egymás szemére vetniük.

Forrás: Nikola Corp

Láttunk már ilyen shortolókat a Teslánál is, sőt komplett Twitter fiókok vannak annak szentelve, hogy bebizonyítsák Musk egy csaló a Tesla pedig agy lufi. A legnagyobb különbség a két történet között talán abban keresendő, hogy míg Musknak lehet nem szeretni a stílusát, kritizálni a megnyilatkozásait, túlzónak és túl optimistának tartani a terveit, felróni neki ha egy termék bevezetése csúszik, ők mégiscsak 12 éve autót gyártanak, ráadásul nagyjából 1,2 milliót le is szállítottak belőlük. Jelenleg 4 működő üzemük, 3 épülő gyáruk, világszerte 50 ezer alkalmazottjuk és évi több tízmilliárd dolláros árbevételük van. A Tesla mára a világ legnagyobb villanyautó gyártója lett és már 4. negyedéve nyereséges is. Ezzel szemben a Nikola 4 év alatt sem kezdett el semmit sorozatban gyártani, csak nagyobbnál nagyobbakat ígér, alapítójuk pedig úgy tűnik sorozatban hagyja maga után a bedőlt cégeket, botrányos távozásokat.

Ingoványos múlt

Bár mindenkinek lehetnek kevésbé sikeres vállalkozásai a karrierje során, a Hindenburg állításai alapján úgy tűnik, hogy Trevor Milton mindenhol átvert partnereket és kipukkanó lufikat hagy maga után.

Milton mindössze egy fél évet járt egyetemre, mielőtt otthagyta tanulmányait és üzlettársával egy riasztóberendezéseket áruló vállalkozásba kezdett. Mikor eladták a céget, 300 ezer dollárt zsebelt be az 50%-os üzletrészéért, de egykori partnere állítja, ő csak 100 ezret kapott, mert Milton hazudott neki az anyagiakról.

Trevor Milton. Forrás: Nikola Corp.

Következőre egy apróhirdetéses weboldallal próbálkozott és ennek csődje után fordult az alternatív meghajtású járművek felé. Megalapította a dHybrid nevű céget, amelynek célja az volt, hogy dízel kamionokat alakítson át földgáz üzeművé. Mérnök társa volt a technikai szakember, Milton az üzletért felelt. Eleinte jól indult a vállalkozás, mivel egy pick-up átalakításával meggyőztek egy szállítmányozó céget, hogy fektessen pénzt a dHybridbe és rendeljen tőlük 800 ilyen kamiont. A terv az volt, hogy elsőre a fuvarozó 10 kamionját állítják át CNG-re, majd utána indul a nagyüzem. Mint a későbbi periratokból kiderül – merthogy igen, itt sem volt szép a válás – végül csak 5 teherautó készült el és azok sem működtek megfelelően. Mi több a befektetett pénz egy részét Milton a saját céljaira fordította.

Hogy a szorult helyzetből meneküljön, Milton próbált másik befektetőt keresni. A Hindenburg által megszerzett emailekből az is kiderül, hogy Milton úgy próbálta menteni a helyzetet, hogy a 16 millió dolláros megrendelését egy 250-300 millió dolláros szerződésnek állította be. Az elért eredményekről azt állította, hogy 38%-os üzemanyagköltség megtakarítást értek el, miközben a cég belső adatai 24%-ról szóltak. A vállalati prezentációkban pedig egy külső műszaki konzulenst jelölt meg mint CTO-t, a vállalat technikai igazgatóját, annak tudta nélkül. Több partnerrel is sikertelenül tárgyalt – volt aki átlátott a szitán és hamisított adatokra hivatkozva lépett vissza.

Míg a dHybrid peres ügye folyamatban voltak, Milton dHybrid Systems néven új céget alapított, hasonló profillal. 2014-ben sikerült meggyőznie az ipari óriás Worthington Industriest, hogy közel 16 millió dollárért 80%-os részesedést vásároljon a cégben. Később a  cég több alkalmazottja hangfelvételen ismerte el, hogy a prototípusok életveszélyesek voltak, többször lezuhantak róluk nagy elemek és azon szorgoskodtak nehogy rájöjjön a Worthington mekkora baj van, ezért titokban próbálták kijavítani a hibákat.

dHybrid Systems – Worthington átalakított CNG üzemű szemetesautó. Forrás: Hindenburg Research

Milton nagyotmondása egyébként másban is tetten érhető volt. A Hindenburg vádjai szerint az üzletember egyik visszatérő szokása, hogy partnerek felé úgy tesz, mintha rengeteg világverő saját fejlesztésük lenne, miközben más cégek alkatrészeit használja fel. Így például a gázüzemű teherautók egyik kulcs alkatrészéről a rotorról állította azt, hogy saját fejlesztésű csúcstechnika, miközben két másik cégtől próbálta megvásárolni a kész alkatrészeket. Az is előfordult ebben az időszakban, hogy potenciális megrendelők felé a Worthingon nevében nyilatkozott, hogy nagyobb cég hatását keltse.

A Worthington nemsokkal később veszteségként írta le a dHybrid Systems akvizíciót és a leszállított darabok kapcsán másfél millió dollárnyi garanciális javítást is el kellett könyvelnie.

Nikola One

Milton harmadik cége a Bluegentech, amely később felvette a Nikola nevet, 2016-ban lett alapítva. A vállalat eleinte CNG meghajtású kamiont tervezett és ehhez készült a prototípus is. 2016 májusában jelentették be az új fejlesztést és Milton azt ígért, még decemberben le is leplezik a kamiont.

A cég alkalmazottainak beszámolóiból kiderül ugyanakkor, hogy a prototípus messze nem állt készen erre. Milton minden sajtónyilatkozata azt hangsúlyozta, hogy ez nem csak egy papírmasé kiállítási darab, hanem teljesen működő prototípus lesz. Állítása szerint évek óta dolgoztak már a járművön, míg a valóságban az utolsó napokig vártak a különböző beszállítóktól berendelt alkatrészekre és lóhalálában építették ezeket össze.

Nikola One leleplezés. Forrás Nikola Corp / Hindenburg Research

A problémákat csak tetézte, hogy 4 hónappal a bemutató előtt Milton meglepetésszerűen bejelentette, hogy a CNG prototípus helyett hidrogénüzemű elektromos kamiont mutatnak majd be – csakhogy ehhez semmi sem állt rendelkezésre. Egy tollvonásnyi terv vagy alkatrész sem készült. Az igazság az, hogy a decemberi bemutatón végül a lemezek alatt egy földgáz üzemű teherautó volt, Milton pedig egyszerűen csak ráíratta a karosszériára hogy H2 Zero Emission Hídrogen Electric. Ez a cégen belül is mindenkit sokkolt. A cég vezetője ismét nem kevesebbet állított 2016 augusztusában, mint hogy egy olyan hajtásláncot terveztek, amivel teljesen megpakolva ezer mérföldet lehet megtenni és 15 perc újratölteni. Csakhogy a szenzációs bejelentés előtt még két héttel is azt hirdette Milton Twitteren, hogy a földgázé a jövő és kamionjaikhoz még ingyen CNG üzemanyagait is biztosítanak majd. Akkor azt állította már a gyártás véglegesítésének fázisában vannak, a jármű teljesen kész. Sőt, nem kevesebbet mondott, mint, hogy olyan hatékony a hajtásláncuk, hogy 10-15 évvel (!) a versenytársak előtt járnak. Hetekkel később pedig a semmiből jött a világraszóló hidrogénes bejelentés, a gázüzemű teherautó pedig egyszerűen el lett felejtve – később a foglalókat egyszerűen vissza is utalták.

Kilóg a… kábel. Forrás: Hindenburg Research

Eljött aztán a várva várt nagy premier, ahol egy működő, igazi prototípust kellett volna látnia a nagyérdeműnek. Ehhez képest a kamerák kiszúrták, hogy a teherautó hátsó tengelyénél egy elektromos kábel jött fel a színpad alól. Mint a Hindenburg alkalmazottak beszámolóiból megtudta, ezzel látták el árammal a prototípus rendszereit és belső képernyőit, hogy lenyűgözzék a közönséget.

Ha nem hamisítvány, igen terhelő az üzenetváltás. A show után egy évig hozzá sem nyúltak a prototípushoz. Forrás: Hindenburg Research

Ez a rész működött is, ugyanis 2017 januárjában szerződést kötöttek a Boschal. A német cég vállalta, hogy leszállítja a Nikola hidrogéncellás és elektromotor rendszereit – ennyit a házon belül fejlesztett és tervezett csúcstechnológiáról. Ismét belsősök telefonos üzenetváltásai támasztják alá, hogy innentől kezdve egy éven át hozzá sem nyúltak a prototípushoz, a Nikolánál semmilyen fejlesztés nem folyt.

David Copperfield is csettintene

Hogy felkorbácsolják a befektetők érdeklődését, Milton meglepetésszerűen bejelentette, hogy hamarosan mindenki mozgásban láthatja majd a Nikola One-t és ennek céljával készítettek egy reklámfilmet is. A Hindenburg megszerzett több belsős kommunikációt és elment a forgatás helyszínére is, hogy megmutassa a Nikola hogyan tévesztette meg partnereit és befektetőit a kamion 2018-as marketing kampányával.

https://www.youtube.com/watch?v=IAToxJ9CGb8

Mint utóbb kiderült a megfogalmazás nem volt véletlen. A cég megbízott egy reklámügynökséget a marketing videó leforgatásával, de mivel a jármű nem rendelkezett valós hajtáslánccal, azok felvontatták egy enyhe, 3%-os emelkedőn, ahonnan 2 kilométeren át tudott lefelé siklani. Mivel a felvétel a sivatagban készült és az utómunkálatoknál is varázsoltak kicsit, úgy tűnhetett, mintha a kamion sík terepen, vagy emelkedőn, önerőből haladna. A világsajtó meg is ette a csalit, az autós oldalak egyenesen a kamion prototípusának teszteléséről (road test) cikkeztek.

Ismét egy terhelő üzenetváltás. Ha valódi, itt éppen arról van szó, hogyan csaltak a forgatáson. Forrás: Hindenburg Research

Bár ezzel kicsit előre szaladunk, a hab a tortán, hogy a Nikola nemrég kiadott Hindenburg cáfolatában ezt a trükköt végül kénytelen volt el is ismerni. Azzal védekeznek – és most tessék leülni -, hogy ők soha nem állították, hogy a kamion önerőből haladt, mindenhol azt reklámozták, hogy mozgásban lehet majd látni („in motion”).

Forrás: Hindenburg Research

Forrás: Hindenburg Research

Nikola Two

És ezzel még nem volt vége a Nikola kamu videóinak. 2017 szeptemberére már állítólag két prototípusuk is volt a Nilola Two névre keresztelt hidrogén-elektromos kamionból és az egyikben csináltak is egy 0-100-as tesztet (na jó, 60 mérföldre gyorsultak). Milton Twitteren jelentette be, hogy a kamion kevesebb mint 5 másodperc alatt érte el a sebességet és közzé  is tett egy saját mobiltelefonos videót. Csakhogy a felvételt megnézve kétszer ennyi idő kellett a mutatványhoz.

Innováció és szakértelem

De ezzel még nem érnek véget a Nikola és Milton megtévesztései – állítja  a Hindenburg.

A cég alapítója azt is büszkén hirdette, hogy a vállalat főhadiszállásának tetején 3,5 megawatt teljesítményű napelem parkot telepítettek, amivel napi 1000 kilogramm hidrogént állítanak elő és 10.000 kilót tárolnak. Sőt, később a Fox Newsnak adott interjújában Milton azt állította, hogy a cég már le is törte a hidrogén árát a világpiacon szokásos 16 dollár per kilogrammról mindössze 4-re. Sőt, erre később egy interjúban rátett még egy lapáttal és már 3 dollárról beszélt. Csakhogy az interjú során pár perccel később már arról beszélt, hogy ezt a hatalmas csökkenést a hidrogén töltőállomások szabványosításával érték el. Mindezt úgy, hogy egy működő hidrogén üzemük sincs.  Egy későbbi interjúban Milton már elismerte, hogy jelenleg nem gyártanak semmit, de azt mondta hogy ez csak a hosszadalmas engedélyeztetés miatt van és már épül is 2,3 megawatt (nem 3,5?) napelem a napi 1000 kilós gyártáshoz.

700 hidrogén állomást tervez a Nikola. Ismereteink szerint egy ilyen költsége 1-2 millió dollár – bár ekkora mennyiségben nyilván minden olcsóbb, a hidrogén tárolása és töltése nem triviális dolog. Forrás: Hindenburg Research, Nikola Corp

Ha pedig rendelkezésre áll majd a világpiaci ár kevesebb mint ötödéért előállított hidrogén, akkor azt a Nikola saját töltőhálózata juttatja majd el a vásárlókhoz. Hogy replikálni tudják a Tesla Supercharger hálózatának sikerét, összesen 700 töltőállomást építenek majd ki az Egyesült Államokban – szólt az ígéret. (A Tesla DC villámtöltő és a hidrogén állomás bekerülési költségei között egyébként nagyságrendileg tízszeres szorzó van jelen ismereteink szerint).

És, hogy ki hajtja majd végre ezt a nagyszabású projektet? Hát Trevor öccse Travis, aki megkapta a Nikola Hidrogén Előállítás és Infrastruktúra Igazgatója titulust. Trevor korábbi tapasztalata? A Hindenburg által előásott LinkedIn adatok szerint a fiatalember közvetlenül a Nikola előtt segédmunkás volt Hawaiion – autóbeállókat betonozott és beltéri lépcsőket burkolt.

Travis Milton, Director of Hydrogen Production/Infrastructure. Forrás: Hindenburg Research

De nem ő az egyedüli elismert szakember a cégnél. Úgy néz ki közvetlenül Trevor alatt is hasonló kaliberű úriember dolgozik. A hidrogén infrastruktúra vezetője ugyanis a Nikola előtt egy golfklubbot menedzselt.

Nagyot mondtam, mondjak még?

És még mindig nincs vége a szenzációknak, mivel Milton 2019 november 19-én azzal rázta fel a közvéleményt, hogy a Nikola világverő új aksicellát tervezett ami a legnagyobb előrelépés valaha az akkumulátorok történetében. Azt ígérte egyenesen megduplázzák az autók hatótávját és a telefonok üzemidejét és fejlesztésük értéke több százmilliárd dollár.

Forrás: Hindenburg Research / Nikola Corp

Nyilván csak véletlen egybeesés, hogy ez pont aznap jelent meg, amikor a cég a háttérben elkezdte a részvénykibocsátás (IPO) előkészítését. Ahogyan az is véletlen, hogy ez az újabb szenzációs belső fejlesztés pont akkor ért be, amikor a Nikola 56 millió dollárért fel akart vásárolni egy akkumulátor technológiát fejlesztő vállalatot, a ZapGot ami valami áttörésen munkálkodott. Az üzlet végül meghiúsult, mivel a ZapGoról kiderült, hogy ordas nagy kamu, vezetőjét adócsalással vád alá helyezték és az is kiderült, már a NASA is összeakadt vele, mert örömlányokat (igen, jól olvasta) számlázott ki nekik valami üzlet kapcsán. A Nikola végül beperelte a vállalatot mert az megtévesztően járt el nem létező technológiát akart eladni nekik. (Hallatlan, hogy micsoda arcátlanság!)

Hazugságok hálója

A Hindenburg annyi vicces/tragikus/megdöbbentő példát ásott elő, hogy még legalább ennyit írhatnánk róla, de nem húznám tovább az olvasó idegeit, a teljesség igénye nélkül álljon itt még három rövid történet.

Milton sokszor állítja, hogy saját fejlesztésű, világrengető technológiája van – amiről aztán később kiderül, hogy egy meglévő beszállító termékét csomagolja újra. Így volt ez a világ leghatékonyabb inverterével is, amit természetesen a Nikola fejlesztette ki a kamionhoz. Csakhogy a Hindenbrug beazonosította a videón található berendezést – és tette ezt annak ellenére, hogy egy gyanús helyen zöld szigetelőszalaggal le volt ragasztva egy rész. Na ez a típus márkajelzésének és specifikációnak helye, amiből kiderült volna, hogy ez bizony a Cascadia Motion terméke.

Nikola inverter a prototípus videójában. Forrás: Hindenburg Research

A Cascadia invertere. Forrás: Hindenburg Research

Hasonlóan érdekes volt az a kijelentés, hogy az európai piacra szánt Iveco kooperációban készülő Nikola Tre már annyira készen van, hogy éppen 5 darab gördül le a német gyár szerelőszalagjáról. A Bosch egyik alkalmazottja szerint azonban valóságban még gyártósor sincs, két prototípus kézi összeszerelése zajlik a csarnokban. Pedig a kamion igazából csak az Iveco S-way átcicomázott verziója, tehát egy kész váz és kaszni áll rendelkezésre – ebbe kerül integrálásra a Bosch hajtáslánca.

Forrás: Hindenburg Research

Végül essen egy szó a Nikola döbbenetes 14 ezer kamionos előrendelési számairól is. Mint kiderült, ennek harmadáért, melynek piaci értéke 3,5 milliárd dollár, egy 1,3 millió dolláros készpénzállományú apró kis szállítmányozó cég, a US Express felelős, de ez kevéssé hihető. A másik nagy megrendelő 800 kamionnal a söripari óriás Anheuser- Busch/InBev (Budweiser, Stella Artois, Beck’s, stb.), de ezek a rendelések egy évvel a szállítás előtt, vagy elégtelen teljesítés esetén azonnal lemondhatóak.

Kellemetlen időzítés

A Hindenburg jelentés időzítése már csak azért is kellemetlen, mert a Nikola éppen a múlt héten jelentett be stratégiai megállapodást a GM-mel. Az üzlet értelmében az amerikai óriás 2 milliárd dollárért 11%-os részesedét szerez a Nikolában és vállalja a Badger névre keresztelt pick-up tervezését és gyártását is, amiért a hidrogénes cég 700 millió dollárt fizet majd. (Megint csak érdekes ez a világmegváltó Nikola technológia amit Európában az Iveco és a Bosch, Amerikában pedig a GM tervez és épít meg).

Kiderült, ki gyártja a Nikola elektromos autóját

Ha a vádak beigazolódnak az több mint kényelmetlen lehet a GM vezetésének is. Mary Barra, a vállalat vezérigazgatója egyelőre azt nyilatkozta, hogy bízik munkatársai szakértelmében akik megfelelően átvilágítják a partnereket az ilyen üzletek előtt. Csakhogy, még ha a vádak beigazolódása esetén az amerikai nagyvállalat ki is tudna lépni a szerződésből valami záradék értelmében, önmaga a tény, hogy egy ekkora szemfényvesztésbe keveredtek és 2 milliárdos üzletet kötöttek könnyen Barra fejébe kerülhet.

Válasz és vizsgálat

A történetnek még koránt sincs vége, de a bomba múlt heti robbanása után már vannak újabb fejlemények.

Természetesen Milton reagált és mindent visszautasított, majd a Nikola egy hosszú postban hárította a vádakat és jogi lépéseket emlegetett.

A cég szerint az egész anyag csak egy shortoló gátlástalan hazudozása, amivel a részvények árát próbálja manipulálni és a GM üzletet akarja meghiúsítani. Közleményükben azt írják a Hindenburg munkatársai vagy szándékosan, vagy gondatlanságból félreértették a Bosch munkatársát, mert a német céggel töretlen az együttműködés és minden határidő tartható.

Nikola Tre villanykamion

Az inverteres sztoriról azt mondják, hogy ők soha nem állították, hogy a prototípusban is saját alkatrészük lesz már, csak a sorozatgyártásról volt szó. Bevett gyakorlat harmadik fél termékeinek használata a kísérleti fázisban, de dolgoznak saját inverterükön. Tehát nem tagadják, hogy a fotók valósak, de szerintük ez nem volt félrevezető.

Ami az aksicellákat és a ZapGo-t illeti, a Nikola szerinte a kettőnek semmi köze egymáshoz, az új akkumulátorokon egy egyetemmel dolgoznak közösen – a konkrét intézményt nem nevezték meg. Az üzemképtelen Nikola Oneról pedig azt mondják, hogy minden egyes részegysége tesztelt és üzemképes volt, de mivel tudták hogy továbblépnek a Two felé, mér nem akartak plusz pénzt belerakni, hogy ténylegesen guruljon is a saját erejéből.

Mint már feljebb említettük a domboldalas videó kapcsán a Nikola nem tagadja a vádakat de szerintük ezt a felvételt egy külsős cég készítette és a célja csak a demonstráció volt. Emlékeztetnek rá, hogy ekkor még a Nikola nem volt tőzsdén  és a tényleges befektető tisztában voltak a Nikola One valódi képességeivel így nem volt megtévesztés.

A hidrogéngyártás kapcsán hangsúlyozzák technológiai vezető szerepüket és, hogy milyen nemzetközi iparági bizottságokban tagok ezzel kapcsolatosan. Megerősítik, hogy 30 millió dollár értékben rendeltek eszközöket és hogy az első hidrogén töltőállomásuk már üzemel is.

Végül kitérnek még Milton korábbi cégeire is. Egyrészt leszögezik, hogy ezeknek nincs közük a Nikolához, másrészt szerintük bár az eredeti földgáz konverziós szerződés valóban csak 16 millió dollárról szólt, a megrendelőnek opciója volt még további 11.700 kamion átalakítására, így jött volna ki a 250 millió dollár.

A teljesség kedvéért megjegyezzük, hogy a Nikola több más, kisebb pontot is cáfolt még, de ezeket a vádaknál sem említettük, ezért hely hiányában itt is eltekintünk tőle.

A legfrissebb hír az üggyel kapcsolatban, hogy az amerikai tőzsdefelügyelet az SEC vizsgálatot indít az ügyben, de egyelőre mind a Nikola mind a Hindenburg igyekszik úgy tenni, mintha ő jelentette volna fel a másikat.

Biró Balázs

A fenntartható közlekedés elkötelezett híve, akit elsősorban a Tesla céltudatos és piacot felforgató tevékenysége rántott magával ebbe a világba, így publikációi elsősorban erre a területre koncentrálnak.